任何一个电化学腐蚀过程都是发生在腐蚀金属与所接触的导电介质（电解质溶液）的界面上。当金属与电解质溶液接触时，在金属/溶液界面处将产生电化学双电层，此双电层两侧的金属相与溶液相之间的电位差称为电极电位。电极电位与金属的本性和水溶液中各种物质的本性、浓度（或是与液相平衡的气体压力）、温度等条件有关。电极电位决定着电化学反应的方向。每一种金属都有自己的电极电位。通常电极电位负值表示金属容易转变为离子状态进入溶液，电极电位愈负金属愈不耐蚀。电极电位正值表示金属不容易离子化，电极电位愈正金属愈耐蚀。电极电位的测量和控制，在金属腐蚀与防护的研究中十分重要，是各种电化学测量的基础。
迄今为止，无论是用理论计算还是实验测定，都无法得到单个电极上双电层电位差的值，即还无法测定单个金属电极的电极电位值。通常所讲的电极电位，都是相对电极电位，是可以测量的，其定义是：任一金属电极与氢电极组成无液体接界电位的电池电动势就是该金属的电极电位。上统一规定，氢电极的标准电极电位为零。
